Конец XIX века. Время бурного развития, романтических настроений, духовных изысканий, которым впоследствии будет дано определение декаданс. В великосветских салонах нередко можно встретить философов, поэтов, мыслителей и различного рода медиумов. Одним из главных очагов культурной великосветской жизни является особняк Смирнова. Именно тут княгиня (именинница) устраивает необычный прием.

Перед входом в каминный зал гостей встречает церемониймейстер, который почтительно сверяется со списком и торжественно объявляет имена прибывающих высоких особ:
– Генерал от инфантерии Давыдов с супругой!
– Камер-юнкер Чижиков в сопровождении гоф-дамы Воронцовой!
– Титулярный советник Лескин с таинственной спутницей!
– Баронесса Лещинская!

…Кое-кто из гостей заводит разговоры о легенде этого дома. А именно, о горничной бывшего владельца Марусе, которая бесследно пропала при жизни. Поговаривают, что здесь можно даже встретить её призрак.

Один из именитых гостей княгини Клод Моне берет слово и благодарит за честь представить свою новую картину, за которой уже охотятся все лучшие галереи мира и, разумеется, принести её в дар той, кто долгие годы служил вдохновением в его творчестве. Но перед тем как упадет занавес, и мир увидит чудесное творение, для создания особой атмосферы Моне объявляет выступление примы венской оперы Ирены Абендрот, также хорошей знакомой княгини, которая согласилась порадовать гостей своим талантом.

После оперного перформанса ткань с арт-объекта сдёргивают, но вместо произведения искусства перед изумленной публикой предстает пустое место. Только что под тканью явственно читались очертания картины, но сейчас тут ровным счетом ничего нет! Моне хватается за сердце и падает без чувств, а зычный голос церемониймейстера торжественно объявляет:

– Действительный статский советник, Эраст Петрович Фандорин!

Действительный статский советник демонстрирует гостям свои выдающиеся дедуктивные способности. И так как похитители, очевидно, находятся в здании, Фандорин предлагает не прерывать торжества, а, напротив, продолжить его, тем более он изрядно проголодался.

В атмосфере непрекращающихся перформансов господин статский советник знакомит гостей с персонажами, собравшимися в особняке этой ночью. Помимо оперной дивы и великого художника Моне на приёме присутствуют:

• баронесса, владелица престижной московской недвижимости;
• дворецкий Порфирий, рассказывающий историю призрака с помощью теневого театра;
• азартный игрок господин Дягилев и его друг-шутник князь Трубецкой;
• мистификатор доктор Рэндольф с помощником;
• прорицательница Элен Блаватских со своим астрологическим перформансом.

Кульминацией же, по законам жанра, станет развязка детективного сюжета. Все маски будут сброшены, а гости станут свидетелями фееричного разоблачения, исход которого окажется весьма неожиданным…

Каким? Позвольте нам пока оставить это в секрете.